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Le labrador retriever est né au XIXe siècle en Angleterre, du croisement du chien de Saint-John, (St. John's Dog), une race éteinte aussi connue comme le petit Terre-Neuve, avec différentes sortes de retrievers anglais, jusqu'à, dans un premier temps, la naissance en 1885 d'un spécimen ayant les caractéristiques du labrador (Buccleuch Avon, de lord Malmesbury), puis enfin, en 1916, l'élaboration du standard du labrador et la création du premier club de race par la comtesse Lorna Howe.

Le labrador est avant tout un chien créé pour la chasse, du fait de ses qualités de rapporteur de gibier tombé au sol, sur tous les environnements (étangs, marais, sous-bois, etc.), en raison de son très bon odorat et de ses aptitudes exceptionnelles de natation.

Le labrador partage son statut de chien de chasse avec celui de chien de compagnie et d'assistance (aux aveugles, handicapés, personnes âgées...). Il est remarquablement intelligent et docile. Capable de comprendre jusqu'à une centaine de mots différents, il est également très joueur, tendre et proche de ses maîtres. Il peut vivre en intérieur bien que ce ne soit pas sa vocation, son calme et sa grande sociabilité faisant de lui l'ami des enfants ; en revanche, il ne supporte pas la solitude (le chiot, laissé seul à la maison, saccage les intérieurs).

Il recherche souvent l'eau pour s'y baigner et d'une manière générale, il a besoin de beaucoup se dépenser régulièrement pour ne pas s'empâter, car c'est un chien vorace qui a tendance à prendre assez rapidement de l'embonpoint. Son poil très imperméable nécessite peu d'entretien, mais son sous-poil tombe en quantité très importante en automne et au printemps.